En 1888 Barcelona organizó una Exposición Universal, gracias a la cuál urbanizó una gran extensión de terreno que comprendía desde el Parque de la Ciudadela hasta la Barceloneta, y mejoró infrestructuras en toda la ciudad. Barcelona aprendió entonces que la organización de grandes eventos internacionales no sólo le facilitaba la urbanización de la ciudad, sino que le reportaba multitud de visitantes y proyección internacional.

En 1897 se produjo un gran crecimiento geográfico y demográfico de la ciudad, ya que se anexionaron a Barcelona seis poblaciones limítrofes, hasta entonces independientes: Sants, Les Corts, Sant Gervasi de Cassoles, Gràcia, Sant Andreu del Palomar y Sant Martí de Provençals.

A nivel social, a finales del siglo XIX los barceloneses vivieron en primera persona la proliferación de nuevas formas de vida, ocio y relación social que tenían en el deporte y la práctica de actividad física su máxima expresión. En los últimos años del siglo la ciudad vio nacer una gran cantidad de clubs de natación, tenis o fútbol que tendrían una gran importancia, en el siglo XX, en la vida social de los barceloneses, y en la proyección exterior de la ciudad. Clubs como el FC Barcelona (fundado en 1889), el RCD Espanyol, el Real Club de Tenis Barcelona o el Club Natació Barcelona cobraron enseguida una gran popularidad en la ciudad, y convirtieron a Barcelona en la gran capital del deporte español de principios del siglo XX.

En 1904 se anexionó a Barcelona un nuevo municipio independiente: Horta. Y en 1921 se unió Sarrià.En 1929 organizó una nueva Exposición, esta vez Internacional, gracias a la cuál se urbanizó toda la zona de la Plaza España, y se construyeron los pabellones donde hoy está la Feria de Barcelona. La Exposición de 1929 también fue el pretexto para construir el Metro de Barcelona, inaugurado inicialmente en 1924, y ampliado en 1926 con el servicio del "Metro Transversal" entre Bordeta y Catalunya (actual L1) que fue construido con motivo de la Exposición, uniendo el centro de la ciudad con el recinto de la exposición, en Plaza España y Montjuïc.