La ciudad de Oviedo surgió sobre una colina que los romanos llamaban Ovetao. Su fundador fue el rey asturiano Fruela, hijo de Alfonso I de Asturias (yerno y sucesor del rey Fruela I de Asturias), que reinó desde el 757 al 768.

A no mucha distancia de la vieja civitas romana de Lucus Asturum, en el año 761 el monje presbítero Máximo y su sobrino Fromistano decidieron fundar un monasterio a orillas de la calzada romana que unía León—Pajares—Lugo de Llanera y posteriormente erigieron una ermita en honor del mártir San Vicente. Poco tiempo después dos docenas de monjes se unieron al proyecto colonizador, transformándose el lugar en monasterio tal y como consta en el acta fundacional firmada el 25 de diciembre del año 781, siendo su primer abad Fromistano. Obtuvo seguidamente la protección del rey Fruela I, que eligió el lugar como residencia de Munia, su mujer, y en él nació su hijo Alfonso II, conocido como «el Casto».

Más tarde, el hijo de Fruela, Alfonso II el Casto trasladó la capital del reino de Asturias a este lugar y convirtió Oviedo en sede episcopal. Además la fortificó y dotó de palacios, iglesias y otras estructuras, como un acueducto (del que hoy solo quedan tres arcos).

Durante su reinado se descubrió en Compostela una tumba que se supuso del apóstol Santiago (en el 812), y este rey fue el primero en visitar la tumba partiendo desde Oviedo, con lo que Alfonso II se convirtió en el primer peregrino a Santiago de Compostela y se inauguró el primer camino de peregrinos, como puede leerse en un documento de Alfonso II fechado el 4 de septiembre del año 829, donde se concede a la iglesia de Santiago de Compostela el espacio comprendido en un radio de tres millas en torno a dicha iglesia, que fue construida para venerar las sagradas reliquias, y donde así mismo se cuenta como este rey se enteró del hallazgo y como acudió con los maiores de su palacio; aunque hoy en día se sabe que es falso, se supone que debe de basarse en otro verdadero de Alfonso II que ya no se conserva.

Dado su contacto con la corte de Carlomagno, comenzó a fluir desde el reino de éste un río de peregrinos que entraban por los Pirineos y por el norte iban hasta Oviedo y desde ahí hacia Santiago, con lo cual el camino norte es la ruta más antigua de los peregrinos a Santiago de Compostela. Si los primeros peregrinos usaban esta vía se debe a que más al sur el camino no era seguro en esa época porque se trataba de un territorio en que aunque conquistado ya a Al-Andalus, eran frecuentes las incursiones musulmanas. De hecho, el camino del sur es posterior, ya que sólo reyes posteriores pudieron desplazar a los musulmanes hasta más allá del Duero.